第二次世界大战以后，通用机枪得到了飞速发展。20世纪50～70年代是通用机枪的盛行时期，例如1957年美国定型的M60式、1958年比利时定型的FNMAG式、1958年西德定型的MG3式、1961年苏联定型的PK式等，都是典型的通用机枪。 

80年代以来，由于作战部队机械化、装甲化水平的提高，突击机枪的迅速发展以及大口径机枪的重量大幅度减轻，通用机枪的发展减慢了，7.62毫米口径的通用机枪仍是连、排的主要支援武器，并且仍将以现装备为主。国外虽然有一些公司在开发、研制新型通用机枪，但截止到2000年还没有换装。不过，俄罗斯正在研制的6毫米PK式通用机枪，如果进展顺利的话，很有可能接替现装备的7.62毫米PKM式通用机枪。2000年之后，以下四种通用机枪即将广泛装备部队：美国的7.62毫米M60及其各种变型枪、俄罗斯的7.62毫米PK及其变型枪、德国的7.62毫米MG3和比利时的7.62毫米FNMAG。不过，随着科学技术的发展和战场情况的变化，这些机枪性能已显过时，预计其作战任务可能被12.7毫米大口径机枪所取代。 

大口径机枪通常是指12.7毫米以上口径的机枪。第二次世界大战中，大口径机枪曾是有效的防低空武器。但是，随着飞机的不断发展、装甲目标的增多、装甲厚度的增加以及班用枪械的小口径化，加之小高炮和防低空导弹的大量使用，12.7毫米大口径枪的战术使命已由原来的以高射为主转变为以平射为主，14.5毫米防空机枪仍以高射为主。 

20世纪70年代以来，12.7毫米以下的大口径机枪在轻量化方面有了重大进展，出现了许多12.7毫米轻型大口径机枪，如俄罗斯的NSV式、美国的RAMOM2式、中国的77式、新加坡的50MG式和英国改进的新12.7毫米M2HB式等，武器全重都比原来的同口径机枪大幅度减轻。在这些新型大口径机枪中，名气最大的是俄罗斯的12.7毫米NSV式。它设计新颖，工艺好，重量轻，代表了当代世界先进水平。而新加坡的50MG轻量型大口径机枪，也受到了世人的关注。 

目前，世界上现装备的大口径机枪主要有两种口径：即12.7毫米和14.5毫米口径；12.7x108毫米，12.7x99毫米和14.5xll4毫米三个弹种。预计到2000年之后，使用这三种弹的下述三种枪仍将服役：美国的12.7毫米M2HB勃朗宁重机枪、俄罗斯的12.7毫米NSV和14.5毫米KPV防空机枪。此外，比利时80年代初开发的15毫米BPG15大口径机枪如能研制成功，有可能仍被一些国家采用。 

地面机枪呈向两极发展的趋势：班用轻机枪将向小口径化发展，排以上机枪将向大口径方向发展。可以预料，不管现代化军队拥有多少新型武器装备，各种地面机枪仍将是步兵班组和分队使用的基本战斗支援武器。 

美国自19世纪60年代至今已经研制出70多个品种，其中许多机枪是上乘之作，被称为机枪发展史上的里程碑。如著名的加特林机枪、马克沁机枪、勃朗宁机枪、M60机枪和小口径机枪中的“斯通纳”机枪，都是出自美国人之手。 

早在1890年，勃朗宁就曾为美军设计了一种导气式自动原理机枪，可惜它没有引起美军足够的重视，只是在1895年才少量装备美军。l900年，勃朗宁又设计了一挺水冷式重机枪，其自动原理为枪管短后坐式，并获得专利。为引起美国当局的重视，1917年2月27日，勃朗宁搞了一个新机枪射击现场演示，美国新闻界、政界、军界以及协约国驻美国大使馆武官都观看了表演。这次表演获得了巨大的成功，美国陆军部当场签订合同，将勃朗宁机枪定型为7.62毫米Ml917式重机枪。从此勃朗宁机枪成为美军的制式装备。 

勃朗宁M2HB型机枪闻名遐迩，是世界上流传最广、最成功的重机枪之一，列装已经70余年，至今在美国及许多国家军队中使用，仅美国生产的M2HB就有200多万挺。 

二次大战后，40年代未，美国开始研制一代轻重机枪，当时研制了T44、T53和Tl61等多种雏形枪，其中T161型在1953年3～4月经过阿伯丁试验场试验后，性能表现尤为突出，于1957年2月正式定型为7.62毫米M60通用机枪，装备美国陆军。从1958年起，M60机枪开始全面取代了几十年的勃朗宁轻、重机枪。 

M60机枪是一种通用机枪，发射7.62毫米枪弹，有效射程800米。M60机枪在结构上博采众长，如它的自动机构、供弹机仓等，但是它自身的特点还是非常突出的：结构紧凑；火力强；易于控制；与老式机枪相比，重量也有所减轻。 

沙俄、苏联和俄罗斯机枪的发展，经历了从购买、仿制至自行设计制造的过程。经过100多年的努力，尤其是本世纪30年代以后的大发展，装备的机枪整体更换了两代，进入了世界先进机枪的行列。 

19世纪60年代，当手摇式加特林机枪面世时，俄国人敏感地看到了一种持续火力武器在战场上的优势，当即指派戈洛夫上校从美国购买，并很快装备俄军。因此，加特林机枪是俄军列装的第一种机枪。 

1905年的日、俄战争中，该枪同日本军队装备的法国造哈其开斯机枪进行较量。实战使俄国人认识到，机枪是不可缺少的强火力武器，应当大量装备。日、俄战争以后，俄国开始自行制造马克沁重机枪。当时生产的型号较多，其中1905型是俄军在第一次世界大战中使用最多的机枪。后来，俄国还制造了一些航空用的马克沁机枪。 

马克沁重机枪的最大缺点是重量大，步兵携行，战斗不便。1924年，苏联设计师托卡列夫在马克沁机枪的基础上，设计了一挺轻巧的轻机枪。他将枪管冷却方式改力气冷式，在枪管外面罩一套筒，借助套筒上多个长方形孔散热，并配有一个两脚支架。这样同马克沁机枪相比，其重量大幅度减轻，只有13公斤。经过一系列严格的试验以后，该枪于1926年被命名为7.62毫米“马克沁一托卡列夫”机枪，并正式装备部队，成为苏联红军装备的第一种轻机枪。 

从20年到40年代末，苏联机枪设计逐渐走向成熟，研制了从轻到重、从小口径再到大口径的机枪，形成了一个完整的系列，可以满足各种梯次的步兵火力支援需求。尽管在某些性能上尚有缺陷，特别是重量偏大，但整体性能较好。有些机枪至今仍被许多国家军队装备使用。 

1930年，杰格佳廖夫又研制出苏联第一挺大口径机枪一12.7毫米DK型机枪。1939年，设计师斯帕金对它进行改进后，正式送往前线部队列装，成为苏军二战中使用的主要大口径机枪。 

1940年～1942年间，苏军又设计出一种新型7.62毫米重机枪。该枪采用导气式自动原理、枪机偏移式闭锁机构，自动机简单可靠。1943年，苏军正式将它定型为7.62毫米重机枪，全面替代苏军中的马克沁重机枪。二战后，该枪被许多国家军队装备使用。在中国仿制的型号称为57式重机枪。